早在新石器时代，创造了灿烂的马家窑、半山、马厂和齐家文化。

    宝应元年(公元762年)兰州被吐藩所占，大中二年(公元848年)，河州人张义潮起义，收复陇右十一州地，兰州又归唐属。然而此时的唐朝已经衰落，无力西顾。不久就被党项族占据。

    清初依明建制，兰州隶属临洮府，卫属陕西都指挥使司。顺治十三年(公元1656年)，裁卫归州。康熙二年(公元1663年)复设兰州卫。康熙五年(公元1666年)陕甘分治，设甘肃行省，省会由巩昌(今陇西)迁至兰州。从此，兰州一直为甘肃的政治中心。乾隆三年(公元1738年)，临洮府治由狄道移至兰州，改称兰州府，又改州为皋兰县。当时兰州府辖管狄道、河州二州；皋兰、金县、渭源、靖远四县。乾隆二十九年(公元1764年)陕甘总督衙门自西安移驻兰州，裁减甘肃巡抚。