宫殿建筑又称宫廷建筑，是皇帝为了巩固自己的统治，突出皇权的威严，满足精神生活和物质生活的享受而建造的规模巨大、气势雄伟的建筑物。这些建筑大都金玉交辉、巍峨壮观。

    从秦朝开始，“宫”成为皇帝及皇族居住的地方，宫殿则成为皇帝处理朝政的地方。中国宫殿建筑的规模在以后的岁月里不断加大，其典型特征是斗拱硕大，以金黄色的琉璃瓦铺顶，有绚丽的彩画、雕镂细腻的天花藻井、汉白玉台基、栏板、梁柱，以及周围的建筑小品。北京故宫太和殿就是典型的宫殿建筑。

    为了体现皇权的至高无上，表现以皇权为核心的等级观念，中国古代宫殿建筑采取严格的中轴对称的布局方式：中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑相对低小简单。由于中国的礼制思想里包含着崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的内容，中国宫殿的左前方通常设祖庙（也称太庙）供帝王祭拜祖先，右前方则设社稷坛供帝王祭祀土地神和粮食神（社为土地，稷为粮食），这种格局被称为“左祖右社”。古代宫殿建筑物自身也被分为两部分，即“前朝后寝”：“前朝”是帝王上朝治政、举行大典之处，“后寝”是皇帝与后妃们居住生活的所在。 

    中国最早的宫殿之一建于3700年前的商朝，以后，历史上出现过许多著名的宫殿建筑，例如汉朝在长安的三大宫殿——长乐宫、未央宫和建章宫。唐代建都长安后，兴建了大明宫、太极宫和兴庆宫。可惜这些宫殿皆已不存在了。留存到现在的只有明清两代的宫殿了，其中保存得最完好，而且规模最宏伟、最有代表性的宫殿是北京故宫，俗称“紫禁城”。

    宏伟壮丽的紫禁城是明、清两代的皇宫，东西长760米，南北长960米，占地72万平方米，房屋9999间半，建筑面积15万平方米。整个建筑群按南北中轴线对称布局，层次分明。周围有十多米高的宫墙和五十多米宽的护城河环绕。宫墙的四角矗立着造型精巧、风格绮丽的角楼。所谓“九梁十八柱”，外貌层层叠叠，异常美观。南面正门是中轴线的起点——午门。

    外朝以三大殿——太和殿、中和殿、保和殿为主。

    进午门，过金水桥，两侧是一间间重复出现的朝房。穿太和门走过东西宽200米，南北深190米的庭园，便是紫禁城中的主体建筑——太和殿，即民间所说的“金銮殿。这是举行最隆重的朝会大典的地方。该殿建于八米高三层重叠汉白玉石殿基之上，每层殿基都有汉白玉雕刻的栏杆围绕并有三层石雕“御路”。 御路和栏杆上的雕刻、檐下彩画与图案使用龙凤题材。色彩中用了大量的金色。太和殿高居众宫殿之上，仰望宏伟的殿宇，背后是广阔无垠的蓝天，更加威严无 比，造成一种威慑天下、惟我独尊的气势，使递次增强的空间序列达到了最高潮。

    “后三宫”——乾清宫、交泰宫、坤宁宫，比三大殿略小，整体布局很相似，又依次列于中轴线上。东西两侧是供嫔妃们居住的东六宫西六宫，即民间所说的“三宫六院”。 坤宁宫后是御花园。御花园中“弯曲的甬道，玲珑的叠石和秀丽的亭台，加上栏中花木”，所“造成舒缓、和谐，富有生活情趣的空间氛围”，突出了皇帝穷奢极欲的享乐生活。

 

    出紫禁城北门——神武门，不远处矗立着50米高的景山，形成山环水抱之势，为这宏伟壮丽的紫禁城画上了重重的句号。

    故宫的总体布局，其指导思想，就是要突出帝王至高无上的绝对权威，达到巩固其政权的目的。主要建筑物置于中轴线上，并注意左右对称的建筑布局。这种严谨对称、有主有从的布局，表现出一种庄严肃穆、唯帝王独尊的威严气魄。由此可见，建筑不仅是满足人们的物质需要，而且还要满足人们的精神需要，建筑具有物质和精神的两重性。

    由于朝代更迭及战乱，中国古代宫殿建筑留存下来的并不多，现存除北京故宫外，还有沈阳故宫，此外，西安尚存几处汉唐两代宫殿遗址。