清代宫廷,对城里的皇宫,素有“红墙绿瓦黑阴沟”之说。因皇宫布局庄重呆板有余,生气灵秀不足,只适于举办展现皇权威严的典礼仪式,不宜于日常居住。先祖为白山黑水之间游牧民族的满族皇帝,酷爱有山有水的西郊园林。自“三山五园”相继建成以来,他们住园的时间,远多于住在皇宫的时间。为此,当年在各园的显要位置,都建造了供皇帝接见大臣、处置朝政的行宫正殿。如香山静宜园东大门内建有“勤政殿”;玉泉山静明园南大门内建有“廓然大公殿”;畅春园中路建有“九经三事殿”;圆明园“出入贤良门”内建有“正大光明殿”;就连专为皇太后祝寿而建、乾隆自己宣称每来游览从未过夜的万寿山清漪园,也在东大门内建有“勤政殿”。

清代入关后的10个皇帝,有3个死于“三山五园”。其中康熙皇帝于康熙六十一年十一月十三(1722年12月20日)死于畅春园清溪书屋,雍正皇帝于雍正十三年八月二十三(1735年10月8日)死于圆明园九州清宴殿,道光皇帝于道光三十年正月十四(1850年2月25日)死于圆明园慎德堂。此外,在英法联军侵华期间死于热河避暑山庄的咸丰皇帝,也是于咸丰十年八月初八(1860年9月22日)由圆明园开东大门仓皇出逃的。
乾隆继雍正之后,再次扩建了圆明园,并将雍正命名的十四景,扩充为四十景。乾隆特别将自己12岁时首次见到祖父康熙的牡丹台,命名为四十景之一的“镂月开云”,又将昔日祖孙三代欢聚的牡丹台宫殿,改建成香楠木大殿,命名为“纪恩堂”(见乾隆《御制纪恩堂记》)。